祁鈺擡眼看著劉府的門庭, 坐北朝南，方方正正，與過去並無二致。不似京中官宅高墻深院, 清灰色的泥墻比他身量高不了多少, 擡手一撐便能上去。

事實上，他也這樣做了…

“皇…五…五爺…” 程立這輩子做過離經叛道的事兒多不勝數，卻都不及眼前一幕來得讓人驚訝。

皇上紆尊降貴到臣下家裏，無儀仗相迎便罷了，怎麽還…做這起子翻墻過戶的勾當。

目瞪口呆看著皇上遞過來的手，遲遲不敢握上去…

雖然卸甲歸田後飽食終日, 圓潤了許多，可到底年輕時也有過弓馬嫻熟的底子，翻座矮墻也不在話下。

祁鈺輕快跳進院落, 看著一如舊日的古樸陳設, 恍然間似乎回到了十七年前老師初次帶他到河陽那日…

那天是正月十五, 老師站在城樓上，與他看著下首人流如織, 星火耀耀。豪情萬丈：“子意，目所能及之處，皆是你的臣民山河！”

子意…老師走後，五年裏再無人喚過他的表字。時移世異, 今日河陽民不聊生，再不覆當年盛世圖景。

在宮裏，明章的形象逐漸縮微成他江山藍圖裏的裏程碑，想起的皆是過去耳提面命的治國安邦之策。

許是近鄉情怯, 自打進了河陽府, 他過去五年裏刻意按耐住的孺慕之情, 對明家滿門抄斬那日的痛悔失憾，便如決了堤的洪流一般湧上心頭，不忍回首…

扛著鋤頭，農夫打扮趿著鞋走過的中年男子看著墻頭下的兩位“不速之客”，失神發楞了許久，才急忙上前：“草民劉吉，給皇上請安！”

此人正是劉閻得長子，皇上前些日新封的工部監事，劉吉。

“哼！” 程立看著方才將自己拒之門外的人，翻了個白眼輕哼一哼：“我說皇上會來你還不信，可有匡你？”

“不知皇上駕到，有失遠迎。”

祁鈺看他只身著粗布衣衫，挽著的褲腿上都是塵土泥灰，便知方才來路上難民所說劉家為河陽府供菜放糧，所言非虛。

並不計較他失迎，反而心下感愧，問道：“劉閣老可在府中？”

“在…” 劉吉見他風塵仆仆，亦知其奔走辛苦。聯想發到河陽府缺斤少兩的救急糧食，心下嘆息，若非朝局真到危如朝露的時候，何須勞動天子親赴？

猶豫片刻，輕嘆一聲，“皇上雖草民來吧！”

祁鈺隨他繞過前院，印象中小橋流水別具匠心的精致後園，變成了眼前用茅草搭成的巨大暖房。

“這是…”

“饑荒自去歲初春便有勢頭，只是那時…先皇病危，戶部的銀糧總是難以到位…” 準確說是，豐王與東宮爭儲勢同水火，京中朝局動蕩不安，哪還有人顧得上百姓收成好壞。

劉吉只言簡意賅揭過不提，解釋道：“父親眼見春旱，官府糧倉難以為繼，便潛心研究農務，請人從邊境購置種子，教百姓們種植耐旱的紅薯。”

河陽府饑荒雖然持續一年不見轉機，可餓死的百姓數量不過往次饑荒的半數，便是多虧有去歲一季紅薯收成供百姓們勉強挨過冬日。

“這滿地牛糞是做什麽的？” 程立聽後心中震動，卻不敢再火上澆油談論災情。

要說這事也確實不怨皇上，先帝病得十分突然，豐王黨羽對皇上亦是步步緊逼，腹背受敵囫圇著保住太子之位。

先帝猝然駕崩，豐王帶兵離京，東宮是臨危受命登上皇位。何況這些年來內有黨爭外有戎狄，先帝執政後期昏招疊出，大齊朝政的底子虛耗透了。

便是如今…兵權三分，皇上握在手裏的還不到三成，推行政令還要看士族的臉色，能做到如今這地步已是不易。

“這也是無奈之舉，利用牛糞在暖房中發酵後產生的熱量增加地溫，勉強能種抗寒的白薯。為了防止倒春寒，便在席田上搭蓋草棚以抵禦霜凍。”

劉吉帶著二人繞過暖房地面上鋪著的牛糞，繼續邊走邊說。

“河陽府官倉和我府的餘糧到去歲冬至就見了底，天寒地凍的又沒法子再行耕種，父親只好將府中後園推倒，做起暖房栽種作物。”

“河陽府二十六縣，這區區數畝土地，哪裏夠啊！” 程立出身小農之家，在心中飛快算了筆賬，如今白薯畝產不過百餘斤，劉府後園說破天不過兩三畝地，滿打滿算能產三百餘斤。

“杯水車薪，聊勝於無。” 暖房深處是最近正在成收的白薯，地面被人來人往踩得很是泥濘，實在不好落腳。

劉吉擋住二人：“裏面氣味不佳，皇上在此處略等等，草民去請父親來。”

“皇上，您…” 劉吉轉頭在看，皇上已經脫下了騎靴，如他一般挽起褲腿換上旁邊沾著泥土的布鞋…

剛要出言勸阻，便被一旁的程立攔住。

祁鈺一言不發推門進入暖房，劉家眾人皆在地頭勞作，半人高樹枝編成的籃子裏都是新泥未清的白薯。

穿過成壟埋在地裏的白薯，走到最裏面躬著背鋤地的白發老者面前，嚅囁片刻竟無言以對…“劉閣老。”

民不聊生，便是天子失職，劉家這是在替朝廷做事，令他無地自容。

劉閻須發皆白，許是常在田間勞作的緣故，從前妙筆生花的書生手，今日遒勁皸裂如老樹一般。

聞聲回過頭來，額間還掛著汗珠，精神矍鑠…看了他半晌，目光又掃到身後擠眉弄眼的程立…

淡淡道：“當官救不了百姓，貴人回吧！”

“父親...” 劉吉話到嘴邊又被程立擋住。

“去幹活吧，幾百張嘴等著吃呢。”

祁鈺不知此時該以何言相對，甚至無法辯解推咎說自己不知河陽災情如此嚴峻…跟在劉閻的鋤頭後面，將翻出的白薯一個個撿回籃子裏。

一國之君受百姓奉養，卻困於朝堂鬥爭以至民不聊生，是他無能，萬萬難辭其咎。

“快起來！” 幾人相對無言勞作在田間地頭，忽然又一十分慈愛清亮的婦人嗓音傳來，不由分說拽著祁鈺的胳膊將人拉了起來。

身材粗短健壯，神采奕奕的打量著，對劉閻笑罵道：“死老頭子！這樣俊俏的孩子你也舍得使喚！”

劉閻聞聲回過頭來，扔下鋤頭到一旁牛飲解渴。

“五爺，這位是家母。” 劉吉出聲引薦道。

家母？程立雲裏霧裏，劉閻的原配賀氏二十餘年前便撒手人寰，他也曾見過的…這又是哪位？

“民婦孫氏，是河陽人。” 如此自稱，這老婦人顯然是劉閻的續弦夫人，只是觀其長相…像是窮苦人家勞作出身。

孫氏很是自來熟，拿過熱毛巾親力親為替祁鈺凈手，熱心道：“你這孩子心實，這老倔驢慣會使喚人的。”

“母親，這位是京中來的貴人。” 劉吉以為孫氏沒眼色，並未看出皇上的身份，再出言提醒。

“官府的糧食這些日子陸續到位，艱難的時候已經過去了。初春又下了幾場雪，田地喝飽了水，來年便不愁了。”

孫氏笑著頷首，又捧了盞熱茶放到他手裏，溫聲軟語問道：“丹姝在京中可好？”

既然問到了丹姝，顯然孫氏知道眼前人身份的。程立在一旁留心看著，暗笑：這劉家…又是藤條又是甜棗，還真是臥虎藏龍啊！

“五爺，請隨老朽來。” 劉閻轉身帶著祁鈺出去，罕言寡語走到前院的書房裏。

闔門，畢恭畢敬行大禮：“老臣只皇上此番來意，遲遲不赴京亦非不識擡舉…”

“閣老快快請起。” 祁鈺還未待人跪下，便將他扶起。

“邊境兵拏禍結，河陽民生雕敝，是朕有愧老師當年教誨。”

“大齊苦於門閥橫行苦矣，並非皇上之過。” 劉閻視線隨著他掠過後面的牌位，痛惜之色一閃而過。“老臣年邁，實在不堪為用。”

他待明章既為半子，亦是愛徒益友。白發人送黑發人一遭，徹底斷了他對朝局的指望。

“明家之難，是朕無能。” 祁鈺經方才所見種種，實在如何也端不起君主頤指氣使的姿態來。

“皇上如此，老臣萬不敢當。” 劉閻看到眼前的年輕人，恍然又想起先皇剛登基時摩拳擦掌，意氣風發的模樣。

可結局又如何…鄭國公府死於莫須有之罪，先皇改革屢屢挫敗最後只能裝聾作啞，為青史虛名妥協…

人吶！要想在這世道好生活下去，最後都會變自己最痛恨的樣子！

閉目，緩緩道：“明章…是他癡，妄圖以一人之力，實現百年未竟之功。”

先皇與鄭國公府、明章與東宮、舊例在前，焉知今日眼前人不會重蹈覆轍？

事不過三，他不怕後人評說河陽劉氏是貪生怕死之徒。

為了與門閥士族的鬥爭，死了太多人了，他不敢再為皇家虛無縹緲的雄心壯志，重覆經歷失去摯友兒女的錐心之痛。

“皇上今日肯來此，他也算未看錯人。” 劉閻轉身從書櫃的暗格裏抽出一紙書信，交到他手中。

離開前，回首看著孤立無援的年輕帝王，到底於心不忍…

猶豫再三，只留下一聲嘆息：“丹姝那孩子重情，莫負她。”

作者有話說：

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